坠落，持续了不知多久。
像是某种被剥夺了意义的时间，在真空中悄然连接，每一秒都被无声延长。
虚空与虚空互为倒影，世界仿佛早已被剔除，只剩下这道无底的深渊，将三人一寸寸吞没。
除了陡峭滑腻、覆盖着苔藓的墙面，视野几乎漆黑如墨；
除了擦过肌肤的寒风与偶尔撕裂耳膜的风啸，一切感官都在逐渐模糊、剥落。
甚至连那仅存的风压，也早已被神经归入幻觉的范畴。
唯有“下降”这一感知，仍冷静而残酷地铭刻在肉体的每一根神经上，持续不断地唤醒本能的恐惧。
那种对终结的预感，如密密麻麻的细针，钉入皮肤与灵魂之间。
若是常人，恐怕早在最初的几分钟便会因精神错乱而失控，或彻底崩溃。
当然，这一切……太不自然了。
即使阿尔比恩的地理规则远离常识，大魔术回路也确实深埋于地壳数十公里之下——
但，就算如此，从进入至今，以体感而言，三人已坠落了“数小时”。
不可能。
为避免过快撞地，伊薇特持续开启视觉强化术式，并依靠“伊卡洛斯之翼”调整姿势，将下坠速度稳定压制在可控范围内。
在常识之内，早就该抵达某种“底部”。
但这里没有底，甚至连重力的惯性都变得时有时无，像是失重，又像是持续加速的幻觉——
更诡异的是，那些“路”并非直线下坠。
虚无的通道时而扭曲，蜿蜒如活物；有时又急剧收窄，仿佛某种正在蠕动的血管，排斥着异物的侵入。
在那种情境中，与其说是在下降，倒不如说是被引导着“滑翔”而行——
每一次转向，每一次骤停，甚至每一次擦壁飞掠，都必须靠礼装做出毫厘不差的姿态调整。
这不是飞行，而是精神与肉体同时被施以细针刺骨的酷刑。
或许是注意到伊薇特侧脸隐约浮现疲惫的阴影——
“别浪费力气。”
间桐池那句不知重复了多少次的忠告，又一次在她耳畔响起，语气沉静而冷峻。
“不要用大脑判断细节，把所有反应交给魔术回路，让身体自动完成。”
“反复演算这种路径，只会让你崩溃得更快。”
话虽如此，他心知伊薇特已接近极限。
她的嘴唇失了血色，呼吸愈发浅促。那是精神被连续压榨至极点后的表现。
实际上，他们三人皆已筋疲力竭。
哪怕能透过魔术回路进行自动控制，哪怕意识得以强制维持，
寒冷——那种非自然的、来自“存在构造层”底部的寒意——仍如毒蛇般攀附在神经末端，寸寸蚕食着生命力。
最糟的是，这并非寻常低温所致。
这股寒意，是阿尔比恩的毒素。一种由“古老心脏”逆流至上层的魔力余波，持续扰乱着魔术师的思考与生理机制。
理论上可以用魔术维持体温，甚至完全隔绝影响。
但三人皆明白一个道理：
此刻的魔力消耗，等于削减未来在“战斗”中生存的可能性。
因此他们都选择——压低消耗，把一切保护维持在最小限度。
他们没有讨论，却达成共识。
这是进入“古老心脏”的入场代价。
又不知下降了多久。直到某一刻——空气变了。
“……空气改变了。”
率先开口的是间桐池。
他的声音在滑翔途中显得格外清晰，仿佛将整个黑暗撕开一道缝隙。他伸出一只手，五只如同光辉结晶般的飞虫立刻围绕在他指尖飞旋。
——那是他安置于此的“感知标记”。灵虫在路径中察觉到了异常。
“从这里开始，是连灵墓阿尔比恩的既知记录也未能完全描绘的区域。”
他话音未落，身形已如陨星般再度加速下坠，风压扯动长发，灿金的瞳孔却牢牢锁定在漆黑深处。
“那么……我们就快到达‘古老心脏’了。”
那是他们此行的最终目的地。
是灵墓阿尔比恩的最深层，是哈特雷斯举行仪式的中心——亦是整个结构魔术的核心神经。
忽然，间桐池轻轻咂了咂嘴。
“……没赶上吗？”
低声的自语中带着一丝稀有的恼意，让滑翔于一侧的富琉微微偏头。
“发生什么事了？”
“我刚刚通过路径与埃尔梅罗二世取得了联系。”
“他们比原定计划提早了几个小时启动。这是最糟糕的时间点。”
听到这句评价，伊薇特的神情瞬间紧绷。
她的声音没有起伏，却如同冰水泼入意识：
“钟塔打开了‘古老心脏’的堤防，对吧。”
灵墓阿尔比恩的构造排斥所有“外部魔术”。
越是靠近深层，越是强烈；而“古老心脏”所处的地带，几乎被全面封锁，乃至连视线与意识的触角都无法伸入。
想要突破那片封锁，除非是钟塔议会在召开的“特殊时机”──
也就是，仅有那一次例外：为了进行冠位会议而由高位权限者临时解锁“堤防”。
换句话说……
“──‘冠位决议’，已经开始了。”
.........
时间慢慢拨回。
在这座埋藏于灵墓表层之下的采掘都市中，即使一切都围绕着魔术与研究运作，餐饮设施依然随处可见。
城市的文化显然是自地上的伦敦输入的。考虑到伦敦本身便是全世界少见的多国籍都市，这倒也不是件奇怪的事。
毕竟，汇聚于伦敦的不仅是各地的魔术师，还有无数彼此对立、互相忌惮、又不得不共处的魔术组织。
这座采掘都市，不过是那座都市的地下延伸体罢了。
这也说明了为何在这里，可以看到数不清的不同魔术风格、饮食文化与语言交织在一起。
正因如此，被写在便条上的那间“咖啡厅”，也就显得格外出格了。
──破败。老旧。甚至带点西部片的残破气息。
寥寥数位客人，各自沉默地坐在角落，看不出他们是研究员、赏金魔术师，还是单纯的情报贩子。