秦国使者带回楚国、瀚国、齐国提出的苛刻求和条件，秦廷之上顿时陷入死寂。秦国国君将条件文书狠狠摔在案几上，青铜酒樽被震得哐当作响，酒液泼洒在锦绣地毯上，洇出深色痕迹。
“割让函谷关以东三郡、赔偿黄金二十万两、解散九成军队？他们是要让秦国彻底沦为砧板上的鱼肉！”国君的怒吼在宫殿中回荡，梁柱上的铜铃被震得叮当作响。
丞相李斯上前一步，袍角扫过冰凉的金砖：“国君息怒。如今内有起义军占据南阳、汉中，外有三国联军兵临咸阳，若不暂避锋芒，恐有亡国之危。”他花白的胡须微微颤抖，手中玉笏却握得笔直，“可先假意应允，待平定内乱再图后计。”
大将军蒙骜猛地拔出腰间佩剑，剑刃在烛火下泛着寒光：“丞相此言差矣！秦人从不知降为何物！臣愿率领咸阳卫戍军死守函谷关，哪怕战至最后一人，也要让三国联军付出血的代价！”
殿内文武百官瞬间分成两派，主战者拍案怒斥，主和者垂首苦谏，争论声几乎要掀翻殿顶。国君扶着额头，望着殿外沉沉夜色，想起昨日收到的密报——起义军已攻破武关，距离咸阳仅剩三百里。他突然一脚踹翻案几，竹简文书散落一地：“够了！”
众人顿时噤声，只见国君面色铁青：“派使者回复三国，割让河东郡与南阳郡，赔偿黄金十万两，军队缩减至五万。若他们不允，便让咸阳化为焦土，与他们同归于尽！”
三日后，秦国使者再次抵达楚营。楚尘展开回复文书，指尖划过“河东郡”三字时微微一顿。帐内烛火摇曳，映着白起、李牧、田单三位将领的身影。
“秦国这是在试探我们的底线。”白起粗粝的手指叩着案几，“河东郡地势险要，若让出此地，等于给了秦军反扑的跳板。”
李牧将羊皮地图摊开，手指点向南阳郡：“起义军已占据南阳，秦国此举是想让我们与起义军为争夺地盘反目。”
田单捻着胡须轻笑：“他们还想保留五万军队，分明是暗藏祸心。依我看，当回复秦军：必须割让函谷关、河东、南阳三郡，赔偿黄金十五万两，军队不得超过三万，否则明日便挥师咸阳。”
楚尘望着帐外巡逻士兵的剪影，忽然问道：“秦国国内起义军的消息核实了吗？”
“已核实，为首的是前韩国旧臣张良，麾下有近十万兵马，号称‘复韩军’。”斥候统领掀帘而入，呈上密信，“张良派使者前来，愿与我军夹击秦军，只求战后恢复韩国故地。”
帐内陷入沉默。楚尘忽然起身，烛火在他脸上投下明暗交错的光影：“告诉张良，若他能拖住秦军西援部队，战后韩国可恢复颍川郡之地。另外，回复秦国：同意他们的条件，但需派太子入楚为质，且三日内交割土地与黄金。”
白起眼中闪过诧异：“国君这是……”
“秦国已是强弩之末，但若逼得太急，反而会让他们拼死反扑。”楚尘指尖在地图上划过咸阳城，“留五万秦军，正好让他们与起义军互相牵制。我们先稳住阵脚，消化新得的土地再说。”
七日后，秦国太子嬴异人被送往楚营为质，河东郡与南阳郡的官吏正式交割印信。楚尘命白起率军接管河东，田单进驻南阳，与复韩军划定界限。而瀚国则得到秦国北地郡的部分牧场，李牧正带着骑兵在此驯养战马。
就在联盟看似稳固之际，齐国都城临淄却暗流涌动。齐王建望着案上楚国送来的盟约，眉头紧锁。相国后胜在一旁煽风点火：“楚国吞并河东，齐国只得了南阳边角之地，这分明是楚尘想独吞战果！”
“可如今秦军未灭，翻脸怕是不妥。”齐王建摩挲着玉佩，声音犹豫。
后胜从袖中取出一卷帛书：“秦国使者秘密求见，愿将胶东郡割让给齐国，只求齐楚反目。”他凑近低声道，“楚国如今占尽关中地利，若再让他们吞并秦国旧地，将来必成齐国大患！”
齐王建望着帛书上“胶东郡”三个字，想起临淄城内日益高涨的“收复东莱”呼声，终于点头：“派人告知楚尘，齐国需独占南阳郡，否则便退出联盟。”
楚营内，楚尘收到齐国通牒时，正在查看新铸的“楚”字方鼎。他将通牒掷在案上，冷笑道：“齐王建这是利令智昏了。”
白起按剑而立：“要不要臣率军南下，教训一下齐国？”
“不必。”楚尘走到窗前，望着营外操练的士兵，“传令田单，将南阳郡南部的穰城划归齐国。另外，派使者去见张良，许他颍川全郡，让他即刻率军攻秦。”
白起恍然大悟：“国君是想让复韩军牵制齐国？”
“不止。”楚尘嘴角勾起一抹弧度，“齐王建贪婪短视，给他一块肥肉，他才会安分。等我们消化了河东，再收拾他不迟。”
半月后，复韩军突然越过颍水，向秦国残余势力发动猛攻。齐军趁机占据穰城，却发现当地早已被田单搬空粮草，只留下一座空城。齐王建气得摔碎了心爱的玉磬，却也只能吞下这口气。
而在秦国旧地，楚尘推行的“新秦策”正在悄然改变着一切。他下令免除河东郡百姓三年赋税，招募楚国工匠传授冶铁技术，又让士兵与当地女子通婚。在南阳，田单兴修水利，将楚国的稻种引入汉水流域，亩产竟比往年翻了一倍。
这日，楚尘正在河东郡视察冶铁作坊，忽然收到瀚国密信。瀚国国君在信中说，北方的匈奴趁瀚国主力南下，已侵入云中郡，请求楚国出兵援助。信末还附了一句：“齐国使者正与匈奴密谈，似有联合之意。”
楚尘将密信烧毁，火星在风中旋即熄灭。他转身对亲卫道：“备车，去云中郡。另外，告诉白起，做好进攻齐国的准备。”
车驾驶离河东郡时，楚尘掀起车帘，望着道路两旁正在春耕的百姓。他们中有秦人、楚人、韩人，此刻都穿着统一的粗布衣裳，在田埂上忙碌。他忽然想起李斯曾说过的话：“天下百姓，所求不过温饱二字。”
楚尘的车驾在前往云中郡的途中，遭遇了一场突如其来的沙尘暴。狂风卷着黄沙，将天地间染成一片昏黄，马车的车轮陷入沙坑，前进不得。亲卫们用盾牌护住车驾，在风沙中嘶吼着清理路障。
“国君，前面发现一处废弃的驿站，我们先去避避风沙吧。”斥候队长顶着风沙跑来，盔甲上已积了厚厚一层黄土。
楚尘掀开车帘，呛人的风沙立刻灌了进来。他眯着眼望向远处隐约可见的土坯墙，点头道：“好，先去驿站暂歇。”
废弃驿站的木门早已腐朽，推开时发出刺耳的吱呀声。驿站内积满灰尘，角落里结着蛛网，但好歹能遮风挡沙。亲卫们生起篝火，跳动的火焰驱散了些许寒意。
“这鬼天气，怕是要下三天三夜。”一名亲卫搓着冻红的手，往火堆里添了块木柴。
楚尘坐在火堆旁，看着跳动的火焰，忽然问道：“你们说，匈奴人为何总来侵扰中原？”
亲卫们面面相觑，最后还是斥候队长迟疑着回答：“听说他们那边草原贫瘠，冬天缺衣少食，只能南下抢掠。”
“不全是。”楚尘从怀中取出一卷地图，在火光下铺开，“你们看，云中郡往北，是一望无际的草原，往西则是戈壁。匈奴人若想生存，要么南下，要么西迁。如今西域被月氏人占据，他们便只能盯着中原。”
他指尖划过地图上的阴山山脉：“若能在阴山修筑长城，屯兵驻守，再开通与西域的商道，或许能让匈奴人安分些。”
正说着，驿站外传来马蹄声。亲卫们立刻拔刀戒备，却见是瀚国的骑兵，为首的正是李牧。
“楚兄，可算找到你了！”李牧掀掉头盔，露出满是尘土的脸，“匈奴人已攻破云中郡三座城，瀚国国君快顶不住了！”
楚尘起身道：“情况有多严重？”
“匈奴单于冒顿亲自率军，号称二十万，用的是新制的铁箭，我们的皮甲根本挡不住！”李牧急道，“更糟的是，齐军在边境蠢蠢欲动，扬言要‘收复’济西之地。”
楚尘皱眉：“齐王建当真敢在此时发难？”
“后胜那厮收了匈奴的好处，正到处散布谣言，说楚国想借匈奴之手削弱瀚国和齐国。”李牧一拳砸在墙上，“若不尽快击退匈奴，联盟怕是真要散了。”
楚尘走到驿站门口，望着渐渐平息的风沙，沉声道：“你立刻回瀚国，告诉你们国君，坚守七日。七日之内，我必带援军赶到。”
“援军？可楚国主力都在河东和南阳……”
“我自有办法。”楚尘眼中闪过一丝锐利，“你只需记住，无论齐军如何挑衅，都不要主动开战。”
李牧走后，楚尘立刻命亲卫传信白起：“率三万精兵，携带‘霹雳投石车’，沿黄河逆流而上，直抵云中郡。另派使者去见张良，让他出兵牵制齐军。”
三日后，楚尘抵达黄河岸边。白起已在此等候，三万楚军列阵于河畔，数百艘战船泊在水中，船上装载着投石车和粮草。
“国君，为何要带投石车？匈奴人都是骑兵，这笨重玩意儿怕是派不上用场。”白起不解。
楚尘指着远处连绵的阴山：“匈奴人擅长野战，但不擅攻城。我们要在阴山脚下筑起堡垒，用投石车守住要道，让他们进不来。”
船队沿黄河逆流而上，两岸的景色渐渐从农田变成草原。这日清晨，了望手忽然喊道：“前方发现匈奴骑兵！”
楚尘登上船头，果然见远处草原上出现黑点，正朝着船队疾驰而来。他冷笑一声：“传令下去，投石车准备，目标岸边沙丘！”
楚军士兵迅速转动绞盘，将石弹装入投石车。当匈奴骑兵冲到离河岸不足百步时，白起一声令下：“放！”
数十枚石弹呼啸着飞过河面，砸在岸边的沙丘上，顿时尘土飞扬。匈奴骑兵被这从未见过的武器吓了一跳，阵型顿时散乱。
“弓箭手，放箭！”楚尘又下令。
船上的弓弩手齐射，箭矢如雨点般落在匈奴骑兵中。冒顿的儿子稽粥本想趁楚军渡河时偷袭，没想到对方早有准备，只得带着残兵撤退。
七日后，楚军抵达云中郡。瀚国国君亲自出城迎接，见楚尘带来的不仅有三万精兵，还有数十架投石车，顿时喜出望外。
“楚兄真是雪中送炭！”瀚国国君握着楚尘的手，眼眶通红，“若再晚来几日，云中城怕是要守不住了。”
楚尘拍了拍他的肩膀：“事不宜迟，我们现在就去察看地形，修筑堡垒。”
两人登上云中城城楼，望着远处草原上匈奴人的帐篷，如繁星般点缀在绿色的地毯上。楚尘指着两山之间的狭窄通道：“就在那里筑垒，取名‘受降城’，让匈奴人从此只能在此处与我们交易，不得越雷池一步。”
接下来的一个月，楚、瀚两国军民合力，在阴山通道处筑起一座坚固的堡垒。城墙高达三丈，墙外挖掘了深壕，投石车架在城头，直指草原。冒顿几次派兵来攻，都被投石车和弓弩击退，损兵折将。
而在齐国边境，张良率领的复韩军按照楚尘的吩咐，向齐国的济西郡发动佯攻。齐王建本想趁机偷袭瀚国，见后院起火，只得召回军队，心中对楚国的怨恨更深了。