“想必顾公子昨日已得知科举放榜结果，不知此刻心中是何滋味？”

提及科举，顾廷烨原本挺直的脊背骤然绷紧，方才还平和的面色瞬间沉了下去，指节无意识地攥紧衣料，连呼吸都重了几分：

“草民……草民学识浅薄，未能得偿所愿，终究是落榜了。”

话虽谦卑，语气里却藏着难掩的不甘，拳头在膝上悄悄攥得更紧，指骨泛出青白。

赵徽柔闻言，端起茶盏浅啜一口，目光落在他紧绷的侧脸上，语气骤然冷了几分：

“顾廷烨，你且扪心自问——你落榜，当真只是因为‘学识浅薄’？你笔下的策论，当真配不上一个举人的名次？”

这话如惊雷般炸在顾廷烨耳边，他猛地抬头，眼中满是震惊与急切，几乎是脱口而出：

“我不相信！主考官定是看走了眼，或是……”

话说到一半，他忽然意识到失言，慌忙闭上嘴，喉结滚动着咽下后半句，只余下粗重的呼吸。

赵徽柔将他的反应尽收眼底，放下茶盏时发出清脆的碰撞声，语气带着几分玩味：

“或是觉得‘中举及第不如情寄花楼’？又或是觉得‘官家对杨无端太苛刻，毁了他的一生’？”

“你怎么会……”顾廷烨猛地从椅上起身，不可置信地瞪大双眼，看向赵徽柔的目光里满是惊诧与慌乱，连声音都微微发颤，

“这话是我私下与心腹小厮闲聊时说的，从未对外人提及，公主怎会知晓？”

“千贼可防，家贼难防啊，顾公子。”

赵徽柔轻轻叩了叩桌面，目光陡然锐利起来，直刺顾廷烨眼底，

“你以为身边之人皆是心腹，却忘了——这侯府之中，最盼着你落榜的，是谁？”

顾廷烨怔在原地，眉头紧锁着思索，指尖无意识地摩挲着袖口。

赵徽柔见状，继续缓缓说道：

“你兄长自小体弱，连骑马射箭都费力，更别提踏入官场。

可若你此次中举，往后在朝堂步步高升，凭你的才干，迟早能承袭侯府爵位。

到那时，你那病弱的兄长，还能安稳守着他如今的地位吗？”

“你的意思是……是兄长他……”顾廷烨瞳孔骤缩，脸上满是难以置信，脚步踉跄着后退半步，撞在身后的屏风上，发出沉闷的声响，

“他竟会为了爵位，暗中坏我的科举？”

赵徽柔轻轻的摇了摇头，然后认真的看着他。

“顾公子，你觉得不会吗？”

顾廷烨的指尖无意识地攥紧了腰间玉带。

公主的话像淬了冰的针，扎得他喉间发紧，只觉得周遭的风都带着灼人的热气，连呼吸都似沉在人间炼狱里。

“顾公子这副模样，倒不像平日里敢在马球场上夺魁的少年郎了。”

赵徽柔执一把团扇，轻轻扇动着，声音里带着几分轻快的笑意，

“不过文不成，但是还有武啊！你自幼跟着父亲习练骑射，弓马娴熟，军中难道不是好去处？”

这话像一束光突然刺破阴霾，顾廷烨猛地抬头，原本黯淡的眼眸里瞬间盛满了亮光，连脊背都不自觉挺直了些：

“公主说的对！听君一席话，胜读十年书。

先前我总困在科举一条路上，倒忘了还有另一条路可走——顾廷烨知道怎么做了！”

他语气里满是振奋，连带着垂在身侧的手都微微颤抖。

赵徽柔见他豁然开朗，脸上的笑容更深了些，上前半步，团扇轻轻抵在掌心：

“顾公子如此通透，那本宫还想问最后一个问题。

世人都说，忠君爱国是武将最该有的优秀品质，不知道顾公子将来入了朝堂、上了战场，想为谁表这份忠心呢？”

顾廷烨闻言先是一愣，似乎没料到她会问得如此直接，随即敛了神色，双手抱拳，语气信誓旦旦：

“顾廷烨此生，只为官家效忠一生，绝无二心！

今日公主点拨之恩，句句都是佳句，若来日有机会，顾某必定结草衔环，以报今日的恩德。”

“为陛下效忠，自然是应当的。”

赵徽柔缓缓收回团扇，忽然抬起手，重重拍了拍他的肩膀，力道不轻不重，却带着一种不容错辨的郑重，

“可本宫也希望，有朝一日顾公子能为本宫效忠。”

话音落下，顾廷烨还僵在原地，没完全消化这句话里的深意。

等他反应过来想追问时，眼前早已没了赵徽柔的身影。

他呆坐在椅子上，指尖还残留着方才被拍过的触感。

夜色渐浓，可他满脑子都是赵徽柔最后那句话，许久之后，脸上才慢慢浮现出震惊的神色，心底翻涌着一个不敢细想的念头：

公主这话的意思……是希望坐上那个最高的位置吗？