她想起几个时辰前，张嬷嬷到了紫竹园后，和她说的太后的指令。

“本宫知道了！”

婉妃语气颇为不耐，愤然转身站在了内室的一角。

一定，要斗个两败俱伤！

——

翌日，便是花朝节的庆典。

清晨，庄严肃穆的花神祭祀在苑中最大的祭坛前举行，水仙与德贵妃两位贵妃身着正式朝服，率领后宫众妃嫔，依制焚香、献祭、诵祝。

水仙仪态万方，在一众妃嫔中宛如明珠耀目，即便与位份相同的德贵妃并列，那份由内而外的从容与圣眷滋养出的气度，也隐隐压过身旁人。

德贵妃神色平静，一如既往的端庄持重，仿佛并未察觉周遭暗涌的比较。

祭祀礼成，已近午时。

万芳苑赏花园内，宴席早已设下。

百花环绕中，御案居中，两侧妃嫔按位份依次落座，案上摆满时令佳肴与精緻茶点。

昭衡帝驾临时，众人起身迎驾，山呼万岁。

皇帝今日心情似乎颇佳，面带笑意，抬手令众人平身。

他目光扫过席间，在水仙身上略有停顿，其中的宠溺虽不明显，却足以让时刻关注圣颜的妃嫔们心头发紧。

宴至酣处，内务府管事捧上一个铺着明黄锦缎的托盘，上面盛放着各式以珍稀花卉为造型的珠花，以供皇上赐予心仪之人，以示恩宠。

这本是花朝宴的惯例，亦是众妃暗自期待的环节。

昭衡帝略一浏览，修长的手指便拈起了一支以米粒珍珠攒成的水仙花造型的珠花。

那花儿形态逼真，清雅又不失华贵。

“水仙清雅，恰合爱妃气质。”

昭衡帝声音不高，却清晰地传入每个人耳中。

他亲自起身，走到水仙案前，在无数道或羡或妒的目光中，将那支珠花轻轻簪于她的云鬓之间。

这是他第一个赐下的珠花，代表的是帝王无上的恩宠。

“臣妾，谢皇上恩赏。”

水仙起身，盈盈下拜，微抬螓首时，与皇帝对视一瞬，温情难抑地流露出来。

席间气氛顿时变得微妙起来，暗地里的眼风交错，不知多少人咬碎银牙。

昭衡帝紧接着又赐予了几位高位妃嫔珠花，说的都是些场面话，自然比不得刚才对水仙的爱护。

至于一些低位妃嫔，昭衡帝只让内务府管事照例分发下去。

不过，独宠水仙一人，相较于其他，倒是让其余妃嫔心中没了比较。

反正大家都一样的不受宠，除了嫉妒水仙，后妃之间的气氛倒显得放松许多。

就在众人饮酒谈笑之时，坐在下首的瑶贵人易书瑶忽然起身，端着一杯酒，朝着皇帝的方向躬身。

“妾身恭贺皇上西北大捷！”

提到西北大捷，昭衡帝脸上的笑容更深了几分，显然极为舒心：“有心了。”

注意到从四周投过来的好奇的目光，易书瑶似是受了鼓舞，继续道：

“妾身昨日收到家中来信，得知长兄即将凯旋，心中欢喜无限，这才多说了些......”

昭衡帝颔首，“易将军立此大功，朕心甚慰。”

昭衡帝显然兴致被勾起，朗声与众人解释道：“易兴尧将军此次奇兵突袭，大破敌军王庭，扬我国威，实乃国之柱石！”

众妃嫔见状，纷纷起身，齐声恭贺：“恭贺皇上，天佑大齐！”

昭衡帝大笑，示意众人落座。

他目光转向易书瑶，似是随口问道：“易将军骁勇，平日在家时，与瑶贵人想必接触颇多？”

易书瑶面上飞快地闪过一抹尴尬，她垂首柔声道：

“回皇上，妾身自幼长于深闺，长兄则常年习武在外，故而……平日里与长兄并无太多交往。”

这话本是为了显得矜持，凸显男女有别。

然而，一直安静坐在上首的水仙，却在此刻微微抬眸，带着些许疑惑缓缓开口：

“哦？这倒是奇了。”

“瑶贵人方才说，是因收到家中来信，才知易将军凯旋之事。既与长兄并无太多交往，易府为何会特意修书入宫，将这等尚未正式昭告天下的前线军机，急急告知于你呢？”

易书瑶张了张嘴，一时竟不知如何辩解。

昭衡帝脸上的笑容淡了下去，眸色微沉。

易兴尧刚立大功，他此刻不愿深究，但水仙的话确如一根刺，轻轻扎了他一下。

他正欲抬手，说些什么将此事带过，既全了易家的面子，也敲打一下这不知轻重的瑶贵人时......

就在这时，花园入口处传来一阵不小的嘈杂声，夹杂着宫人惊慌的劝阻声，硬生生打断了宴席的和谐，也打断了皇帝即将出口的话。

所有人的目光都不由自主地被吸引过去。

只见一个身影跌跌撞撞地冲破宫人的阻拦，闯入这百花环绕的盛宴之中。

众妃嫔先是惊慌，又在看清这闯入者的面容时住了口。

只见这身着杏色披风，云鬓散乱地闯入宴席的，竟是疯癫已久的易贵春！

她，怎么来了？！

易贵春扑倒在昭衡帝面前，开口时神色清醒，丝毫不见疯癫之态。

“皇上！臣妾……臣妾遇刺！金桂、金桂姑娘她为护臣妾……身死了！”