凯特率领着主要由五名精锐恐怖骑士、五名腐尸投矛手以及鲜血祭祀本人组成的战帮“先遣队”，离开了碎颅峡谷，朝着西北方向的铁锈丘陵疾行。

这支队伍堪称碎颅战帮当前最精锐的力量，全员大部分四级巅峰，恐怖骑士更是接近一环初级实力，组合在一起冲锋时足以撕裂大多数防线。

腐尸投矛手擅长远程攻击，鲜血祭祀则能提供诡异的诅咒与生命汲取法术支援。

凯特骑乘在一匹由格罗姆特意拨给他的、披挂着骨甲的战马形亡灵兽上，周身笼罩在淡淡的拟态阴影中，维持着“影牙”那冰冷而神秘的军师形象。

他心中清明，此行的首要目的绝非“支援”君王，而是观察、评估、并寻找可乘之机。

队伍在永夜峡谷险恶的地形中沉默前行，越是靠近铁锈丘陵，空气中弥漫的金属锈蚀与浓烈尸腐味便越发刺鼻，甚至盖过了峡谷本身固有的死气。

沿途，他们遇到了几股同样奉命向铁锈丘陵集结的其他亡灵势力的队伍，彼此之间都保持着警惕的距离，只是用亡灵之间特有的方式简单验证了身份和去向，便各自匆匆赶路。

一种山雨欲来的压抑气氛笼罩着这片区域。

终于，在一天多的急行军后，一片广阔而怪异的丘陵地带出现在眼前。

这里的土地呈现出一种病态的红褐色，仿佛被鲜血浸染后又彻底锈蚀。

地面散落着各种巨大的、扭曲的金属残骸，许多已经与地面融为一体，生长着暗红色的苔藓和锈蚀菌斑。

空气中飘荡着肉眼可见的、带着金属颗粒的暗红色尘雾，吸入后会严重腐蚀亡灵的灵魂之火。

丘陵之间，隐约可见许多洞口冒着绿色或紫色烟雾的矿坑和简陋的、由金属废料与骸骨搭建的工棚。

这里便是“锈蚀尸巫”联盟的老巢——铁锈丘陵。

它们以吞噬金属、炼制亡灵构装体和腐蚀性武器而闻名。

然而，此刻这片往日元气腾腾（以亡灵的标准）的丘陵，却陷入了一种死寂的恐慌之中。

凯特率领队伍抵达一处较高的、可以俯瞰大半个丘陵地带的山脊，命令队伍停下隐匿。

只见丘陵中央的一片相对平坦的、似乎是尸巫们主要聚集区的谷地中，景象令人震撼。

谷地一侧，是严阵以待的“锈蚀尸巫”联军。

它们的主体是数百名身披锈蚀板甲、手持各种改造后的喷火器、酸液炮或旋转锯刃的“钢铁僵尸”和“骷髅机械师”，构成了粗糙但火力惊人的防线。

防线之后，是数十名身着镶嵌着齿轮与管道长袍的“尸巫炼金师”，它们身边跟随着一些体型庞大、由废铜烂铁和尸块拼接而成、散发着危险能量的“缝合巨像”和“腐烂涡轮”。

这些亡灵单位个体实力或许不如格罗姆的战帮精锐，但数量更多，且占据了地利，依靠着丘陵间布置的大量锈蚀陷阱、酸液池和自发性的金属爆雷，构筑起了一道充满死亡科技感的怪异防线。

它们的首领，是三位站在一处高台上的、身形迥异的尸巫。

居中者，是一具几乎完全由暗色金属构成、胸腔内镶嵌着一颗巨大绿色能量核心、不断散发着强酸气体的“尸巫领主”，气息达到一环巅峰，显然是首领。

左侧，是一位漂浮在半空、周身环绕着无数细小金属碎片和电弧的“风暴编织者”，一环后期。

右侧，则是一个体型肥胖、不断从身上脓包里挤出粘稠黑色油污、操控着数条巨大机械触手的“污油操纵者”，同样一环后期。

这三位，便是锈蚀尸巫联盟的首脑。

然而，与它们对峙的一方，其威势完全压倒了尸巫联军所带来的视觉冲击。

谷地另一侧，黑压压地排列着一支纪律严明、散发着纯粹死亡与毁灭气息的军团。

那是苍白君主的直属军团——“凋零军团”。

前排是密密麻麻、盾甲森严、手持长戟的“凋零守卫”，它们动作整齐划一，沉默如山，散发着冰冷的杀戮意志。

中军是数百名身着灰绿袍服、手持瘟疫香炉和诅咒法典的“瘟疫祭司”，它们低声吟唱着令人心神不宁的亵渎祷文，周身弥漫着肉眼可见的病疫绿云。

军团两翼，游弋着速度极快的、形如猎犬却由骨架和毒液构成的“腐蚀猎犬”群。

而最令人心悸的，是悬浮在军团上空的那道身影。

它并非巨大的亡灵巨兽，而是一个与常人体型相仿、周身笼罩在扭曲光晕中的灰绿色人形。

它穿着古朴而破败的长袍，面容模糊不清，唯有一双眼睛，如同两颗不断旋转、吞噬光线的灰绿漩涡，散发着令万物凋零、众生腐朽的绝对死寂与威严。

它手中并无武器，只是轻轻托着一颗不断滴落着粘稠黑液、仿佛由无数痛苦灵魂压缩而成的黑色水晶球。

仅仅是它的存在，就让整个铁锈丘陵的空气都仿佛凝固了，尸巫联军那边的锈蚀尘雾都被无形的力场排开，难以靠近凋零军团分毫。

苍白之主化身！

虽然只是一具化身，但其散发出的位阶威压，远超凯特之前见过的任何存在，甚至比埃尔默指挥官还要深沉恐怖，仿佛直面死亡本身。

凯特能感觉到，自己轮回之心中的死亡之核在这股威压下微微震颤，既是敬畏，也有一丝难以抑制的渴望——对更高层次死亡规则的渴望。

“这就是…君主化身的力量…”凯特心中凛然，全力运转轮回之心和本源之种，分析记录着那股力量的特性。

“冰冷、纯粹、带着绝对的‘终结’与‘腐朽’意味…规则凝聚度极高，远超普通亡灵的能量堆积…似乎能直接干预生命的本源结构…”

他身旁的恐怖骑士们即便毫无情感，魂火也不由自主地微微收缩，表达着本能的畏惧。

鲜血祭祀更是低下了头，不敢直视。

“大军压境，君主亲临…锈蚀尸巫们麻烦大了。”

鲜血祭祀低声说道，声音带着一丝幸灾乐祸和敬畏。

凯特没有作声，只是示意队伍保持绝对静默，利用山脊的阴影和自身拟态隐匿气息，静静观察。

谷地中，对峙的双方似乎刚刚结束一轮谈判，气氛僵持。

只见那尸巫领主上前一步，金属摩擦般的声音带着愤怒与不甘，远远传来：

“苍白君王，我锈蚀联盟一向自治，从未冒犯过您的威严。

我们愿意向您进贡优质的武器和构装体，但要求我们全体并入凋零军团，交出所有炼金秘术和资源控制权…

这绝无可能！这是毁灭我们的未来。”

它的声音虽然强硬，但仔细听，能察觉到一丝难以掩饰的颤抖。

空中，苍白之主化身并未开口，但它那双灰绿漩涡般的眼眸微微转动，看向尸巫领主。

下一刻，一股无形的、恐怖的意志如同海啸般压向整个尸巫联军。

噗通！噗通！