棉花壳坚硬锐利的边缘，无数次划破他稚嫩的指尖和指甲周围的皮肤。血珠渗出来，混着棉絮，黏糊糊地沾在手上，每动一下都钻心地疼。

但他不敢停。旁边其他孩子的喘息声、棉花籽落入盆中的噼啪声，都像是催命的鼓点。他只能更快、更用力…

眼前是白茫茫一片的棉花，手指早已麻木，只剩下机械的动作和内心深处对那瓶汽水的疯狂渴望…

终于，他完成了，甚至是超量完成。他得到了那瓶汽水，小心翼翼地、无比珍惜地小口啜饮着，手指上满是破皮和血痂，火辣辣地疼。那甜味治愈了疼痛…

“齐儿？回来了？傻站着干嘛呢？” 母亲的声音将其拉回现实。

秦思齐回过神，才发现自已竟站在原地，下意识地将手缩回袖中，仿佛那上面还残留着前世剥棉花留下的伤痕和痛楚。

勉强挤出一个笑容道：“没什么，娘，大伯母。就是…就是有点累了，我先回屋歇会儿。”

他几乎是逃也似的，快步从院坝边走过，不敢再看那堆棉花一眼，径直钻回了自已暂住的小厢房。

关上房门，背靠着门板，长长地、颤抖地吁了一口气。

那种被强制劳动，用微不足道的奖励驱使，以至于伤害身体的恐惧和压抑感，是如此的真实和强烈，即使隔了一世，即使他如今已是举人老爷，依然能瞬间将他拉回那个无助而痛苦的童年阴影之中。

他甩了甩头，试图驱散那不愉快的幻象。他走到书桌前，强迫自已坐下，拿起一卷书，试图用圣贤之言来平静心绪。然而，书上的字句却仿佛都在跳动，变成了一片片飞舞的棉絮。

窗外，隐约传来母亲和大伯母继续劳作时低低的谈笑声，以及那轻微剥棉籽的声响。这声音，在此刻的秦思齐听来，竟觉得有些刺耳。

他知道自已反应过度了。母亲她们是在为自已家的温暖而劳作，从容而自愿，与那孤儿院的强制与压榨截然不同。但理智明白，情感却一时难以扭转。

他心烦意乱，索性放下书，吹熄了灯，和衣躺到了床上，试图用睡眠来逃避这突如其来的情绪低谷。然而，一闭眼，便是那阴冷的房间、无尽的棉花筐和刺痛的手指…

窗外，天色渐渐暗沉。大伯家的堂屋里，油灯被点亮。堂哥秦思文和秦思武吃完晚饭，唉声叹气地坐到了灯下剥起了棉花。