等其他学子离开，郑夫子从案几底下取出一本手抄本：

"这是秦思齐当初的《孟子》笔记，你拿去看看。

"

张成猛地抬头，眼中闪过一丝诧异。

秋雨淅淅沥沥地下着，张成抱着笔记在雨中疾走。回到租住的小院，那夜，张成在油灯下逐字逐句研读秦思齐的笔记。那些批注不仅引经据典，还常常有独到见解。最让他震惊的是空白处密密麻麻的心得，有些想法很是新奇。

转眼到了第一次月考。乙班学子个个如临大敌，就连一向吊儿郎当的赵明远也熬夜学习，只想快点升到甲班。考场依旧设在明德堂，题目

"鱼与熊掌

"章，结合朱子集注写一篇义理文。

赵明远，李文焕奋笔疾书，林静之从容不迫，张成也写得飞快。下午放榜时，乙班二十四名学子中，仅有十二人得甲。令人意外的是，除了林静之、李文焕这两个公认的才子外，赵明远,张成也名列其中。按照书院新规，年过十四未能升入甲班者将被直接劝退；十四岁以下者则要与新生一起重读。而能入江汉书院的学子，哪个不是自幼熟读四书？竞争之残酷，可见一斑。

接下来的日子里，乙班的气氛越发紧张。郑夫子变本加厉，几乎每堂课都要拿秦思齐说事。那些被反复提及的

"秦思齐七岁就能如何如何

"，像一道道枷锁，压得学子们喘不过气来。

十月的第二次月考，题目更加刁钻。不仅要考《论语》全篇

"颜渊问仁

"章，还要模拟朝廷写一篇《请赈两湖水患疏》。这种实用文体，若非家学渊源，普通学子根本无从下手。

放榜那天，乙班学堂里鸦雀无声。郑夫子面色铁青地宣布：

"本次得甲者仅十五人：林静之、李文焕、张成、赵明远等人，因为靠的是论语，外加是赈灾对寒门学子难，对大门大户则容易许多，因为他们家族有无数优秀学长写这样的文章！从而化为已用！

十一月寒风渐起，考前的依旧紧张，毕竟有许多人只要靠过这次，就能升入甲班。就连一向从容的林静之也开始熬夜苦读，生怕此次落下甲等。

最用功的当属张成。这个寒门学子白天听课，晚上抄书赚钱，深夜才就着微弱的灯光复习。有同窗看见他经常站在藏书楼外，借着窗内透出的光亮默诵经文。

乙班二十三依旧明德堂考试，三道大题分别考察经义、策论和诗赋，难度远超平时。

赵明远拿到试卷就眼前一亮策论题竟是

"论漕运利弊

"，这需要对朝廷实务有相当了解才能作答，可他家就是商贾之家，对着个了如指掌，而后他偷瞄四周，发现林静之已经从容下笔，李文焕也写得飞快，就连张成都一脸镇定。时间一分一秒过去。由于这次考题较难，题目增加，要等日次日放榜，乙班学子齐聚明伦堂前。郑夫子手持榜单，声音沉重：

"岁考结果：升入甲班者十二人。

"

这个数字让众人哗然。郑夫子继续念道：

"林静之、李文焕、张成...最后念到赵明远

"

一个个名字报出，有人欢呼雀跃，有人黯然神伤。最终，乙班二十四名学子中，正好一半升入甲班，一半面临劝退或留级。那些年过十四的学子，当场就被要求收拾行李离开书院。

"我不服！

"一个被劝退的学子突然大喊，

"张成那穷酸都能升甲班，凭什么我要走？他肯定是...

"

"住口！

"郑夫子厉声喝止，

"张成三试皆甲，实至名归。尔等若有不服，大可查看试卷！

"

离开乙班学堂时，张成回头望了一眼那个他坐了整整三个月的角落。桌上还刻着他偷偷写下的

"天道酬勤

"四个小字。科举之路，对寒门子弟而言，本就是逆天改命之举...

与此同时，甲班斋舍里，秦思齐正整理着新同窗的名册。看到张成、李文焕和林静之，赵明远的名字时，他不由得露出微笑。

望着窗外，秦思齐想起秦夫子，秦秀才！若放在今日这般激烈的竞争中，恐怕连乙班都难以立足。科举之路，从来都是这般残酷，万人竞渡，能过独木桥者寥寥无几。有门路者自有捷径可走，而普通学子，唯有以血汗相搏。（注：秦秀才，是开国后，第一场恩科，很多读书人怕死或愚忠前朝，导致参与科举者寥寥无几，秦秀才才考中，而后教学生一般，从未教出秀才！还有恩施县属于下等县，文教不兴）