"齐儿，把这个戴上。

"秦思齐乖乖低下头，让母亲把铜钱挂在他脖子上。县城比秦思齐想象中有活力些，只是乞讨人多点多，行人穿梭如织。但他们无暇闲逛，直奔县衙办理路引。

"姓名？籍贯？去向？所为何事？

"书吏头也不抬问道。

"秦思齐，恩施县白湖村人，去武昌府求学。

"秦茂山代他回答，书吏这才抬头，打量了一下这个瘦小的农家子，嗤笑一声：

"就他？还读书？别是去当学徒的吧？

"

秦大安的脸一下子涨得通红，从袖中摸出五钱银子，悄悄塞给书吏：

"确实是去求学读书的

"

书吏掂了掂银子，脸色稍霁，慢吞吞地开始写路引。而后又交了五钱的路引费，看着那一两银子就这样没了，心疼得直抽气——这够买多少粮食啊！

"这么贵...

"刘氏小声嘀咕，手不自觉地摸了摸装钱的暗袋。

"正常。

"秦茂山低声道，

"去武昌府的路引向来要价高，怕人跑了不回。

"

拿到路引后，他们匆匆赶往长江边的乌家渡。渡口人声鼎沸，扛包的脚夫、叫卖的小贩、等船的旅客，构成了一幅秦思齐从未见过的热闹景象。江面上停着大大小小的船只，有豪华的客船，也有简陋的货船。

"去武昌府的船，最便宜的多少钱？

"秦大安挤到售票处问道。

"普通舱，一人一百文，明日一早开船。

"售票员头也不抬。秦大安咬了咬牙，掏出四百文钱：

"四张，明日的。

"而后让秦思文，秦思武三人赶牛车回去！

当晚，他们住在渡口附近的一家简陋客栈，四个人挤一间房。刘氏睡床铺，其余三个男人打地铺，秦思齐想到明天就要坐船去武昌府，又激动得睡不着。

天蒙蒙亮，他们就赶到了码头。那艘去武昌府的客船比秦思齐想象中要大得多，船身漆成深红色，桅杆高耸，帆布在晨风中微微鼓动。

"上船啦上船啦！去武昌府的客船，辰时启航！

"船工高声吆喝着。

秦茂山,秦大安扛着行李，刘氏紧紧拉着秦思齐的手，踏上跳板的那一刻，江水在脚下奔流，泛起浑浊的泡沫，远处水天相接的地方，一轮红日正冉冉升起。

普通舱在甲板下层，昏暗拥挤，几十个乘客挤在通铺上，空气中弥漫着汗臭和鱼腥味。他们找到自已的位置——四条窄窄的铺位，连翻身都困难。

"娘，您躺会儿吧。

"秦思齐扶着面色苍白的刘氏躺下。母亲从未坐过船，刚上船就开始头晕。

随着一声悠长的号角，船身轻轻一震，缓缓离开了码头。秦茂山带着秦思齐挤到甲板上，看着乌家渡渐渐远去，江风扑面而来，带着水腥味和远方陌生的气息。

"长江...

"他喃喃自语，第一次看到这样宽阔的水面，一眼望不到边。浪花拍打着船身，溅起的水雾打湿了他的衣襟。

"小兄弟，第一次坐船？

"旁边一个商人打扮的中年人笑着问。秦思齐点点头，有些腼腆：

"去武昌府求学。

"

"读书好啊！

"商人感慨道，

"我年轻时也读过几年私塾，可惜...

"他摇摇头，没再说下去。船行至江心，风浪渐大。秦思齐回到舱内，发现母亲和大伯已经吐得昏天黑地。秦茂山虽然没吐，但脸色也难看得吓人。

"娘，喝点水。

"秦思齐拿出竹筒，小心翼翼地喂周氏喝了几口。

"齐哥儿.娘没事！

"周氏虚弱地摆摆手，又一阵干呕。

秦思齐心疼不已，却无能为力。他拿出《诗经》，轻声为母亲诵读，试图分散她的注意力。舱内其他乘客的呻吟、呕吐声此起彼伏，浑浊的空气令人窒息。

中午时分，船在一个小码头稍作停靠。秦思齐搀扶着母亲到甲板上透气。江风拂面，刘氏的脸色总算好了一些。望着滚滚东去的江水，秦思齐突然心潮澎湃，脱口吟道：

"离家远赴武昌游，长江滚滚向东流。

乡亲厚望心中记，不负寒窗苦读秋。

"

"好诗！

"身后传来秦茂山欣慰的声音，

"齐哥儿，记住此刻的心情

"

秦思齐重重点头，下午，船终于抵达武昌府码头。当那座巍峨的城墙映入眼帘时，秦思齐屏住了呼吸——武昌府！他即将求学的地方！码头很大，而城墙高耸入云，城门楼比白湖村的祠堂还要高大数倍，码头上停泊的船只密密麻麻，一眼望不到头。

"到了...

"刘氏虚弱地站着，说着：

"齐儿，咱们到了。

"

秦思齐站在摇晃的甲板上，小手紧紧攥着包袱带。前方，一个全新的世界正向他敞开大门。那里有他向往已久的书院，有无穷无尽的知识，通往上层的阶级。