平阳府的仲冬虽透着寒意，却被人间烟火暖得柔和。通和集市的青石板路覆着薄雪，两旁商铺的屋檐下挂着红灯笼，暖黄的光映在雪上，泛着温馨的光晕；万宝楼的大厅里，非洲商队带来的咖啡豆正被磨成粉，浓郁的香气飘出楼外，引得路人频频驻足；国际农艺学院的温室旁，姜伯刚带着农户们收获完冬季的番茄，便见非洲商队首领穆罕默德牵着一头骆驼，带着几名随从匆匆走来，骆驼背上驮着鼓鼓的布袋，袋口露出褐色的咖啡豆。

“陈帮主！姜老丈！”穆罕默德快步上前，热情地握住陈文瀚的手，脸上满是激动，“托平阳府温室技术的福，我们非洲的第一片咖啡园丰收了！这是新收的咖啡豆，特意送来让大家尝尝鲜，更想请你们帮忙，把咖啡卖到世界各地去！”

姜伯接过穆罕默德递来的咖啡豆，颗粒饱满，色泽深褐，放在鼻尖轻嗅，一股醇厚的香气直冲鼻腔。“这咖啡豆品质极佳！”他笑着说，“只是中原百姓从未见过咖啡，怕是需要先让大家熟悉这味道，才能打开销路。”

陈文瀚看着手中的咖啡豆，心中已有了主意：“我们可以在通和集市开设‘咖啡体验铺’，让百姓与客商免费品尝；同时，让钱掌柜研究咖啡的冲泡方法，结合中原的饮茶习惯，改良出适合大众的口味；另外，在国际农艺学院开辟咖啡试种区，看看能否在温室里培育，这样以后就能不用依赖进口，降低成本。”

消息传开，平阳府的百姓们都好奇不已。不少人跑到万宝楼围观咖啡豆，有的询问冲泡方法，有的猜测味道如何。钱掌柜则立刻投入研究，他将咖啡豆磨成细粉，用沸水冲泡后，加入蜂蜜与奶浆，制成“蜜香咖啡”；又尝试加入桂花酱，做出“桂香咖啡”，还将咖啡与中原的茶混合，研发出“咖啡奶茶”。

咖啡体验铺开业当日，通和集市挤满了人。钱掌柜在铺内摆上几张桌子，用西洋的铜制咖啡壶冲泡咖啡，香气弥漫在整条街巷。第一个品尝的是张老栓，他端起一杯蜜香咖啡，小心翼翼地抿了一口，醇厚的苦味过后，是淡淡的甜香，口感独特，让他眼前一亮：“这玩意儿虽苦，却越喝越有味道！比浓茶更提神！”

百姓们见状，纷纷排队品尝。有的喜欢纯咖啡的醇厚，有的偏爱加了蜂蜜的甜香，还有的对咖啡奶茶赞不绝口。韦小宝也凑了热闹，他在体验铺旁搭起糖画摊，用糖稀画出咖啡壶、咖啡豆的造型，还编了段顺口溜：“非洲咖啡香又醇，加蜜加奶味更纯；平阳铺里尝一口，提神醒脑有精神！”引得众人阵阵欢笑。

然而，咖啡的推广并非一帆风顺。开业第三日，便有几名百姓因空腹饮用咖啡，出现了心悸、头晕的症状，跑到钱掌柜的药铺求助。钱掌柜诊断后，当即告知众人：“咖啡性烈，空腹饮用易刺激肠胃，脾胃虚寒者也需少喝。咱们可以搭配糕点食用，既能中和苦味，又能减少对身体的刺激。”

陈文瀚得知后，立刻让韦小宝在咖啡体验铺旁增设糕点摊，售卖用玉米、土豆制成的粗粮糕点；同时，让钱掌柜编写《咖啡饮用须知》，张贴在铺内，提醒百姓合理饮用。经过调整，再也没有出现不适症状，咖啡的口碑也渐渐好了起来，不少商贩纷纷前来洽谈合作，想批发咖啡豆与咖啡粉，在各地开设分店。

与此同时，国际农艺学院的咖啡试种也在紧锣密鼓地进行。姜伯与非洲农师一同，将咖啡豆种在温室里，控制温度在二十五度左右，定期用稀释的有机肥灌溉。可没过多久，咖啡苗却出现了叶片卷曲的情况，姜伯仔细查看后，发现是温室里的湿度不够——非洲的咖啡园多在湿润的山地，而平阳府的温室虽温暖，却较为干燥。

“我们可以在温室里放置水盆，通过蒸发增加湿度；同时，用喷雾器定期给叶片喷水，模拟非洲的湿润环境。”非洲农师提出建议。姜伯采纳后，果然，咖啡苗渐渐恢复了生机，长出了新的叶片。卡文迪还特意改良了温室的灌溉系统，在喷水的同时加入少量营养液，进一步促进咖啡苗生长。

一个月后，咖啡体验铺的生意越来越红火，不仅平阳府的百姓喜爱，连各国客商也纷纷订购。欧洲商团的马可一次性订购了五百斤咖啡粉，计划运回欧洲，在威尼斯开设咖啡铺；南洋商团则预订了一千斤咖啡豆，打算通过凤凰湾港口，销往东南亚各国；科尔沁部的巴图也派人送来订单，说草原的牧民们放牧时需要提神，咖啡正好能派上用场。

陈文瀚见咖啡的销路越来越广，便与穆罕默德商议，成立“咖啡贸易联盟”，由非洲商队提供咖啡豆，平阳府负责加工、推广与运输，各国商团负责本地销售，利润按比例分成。穆罕默德当即同意：“陈帮主，有你们帮忙，我相信咖啡一定能传遍天下！我们非洲的百姓，也能靠咖啡过上好日子！”

咖啡贸易联盟成立后，平阳府很快建成了第一家咖啡加工厂。工厂采用西洋的研磨设备，将咖啡豆磨成不同粗细的粉末，分装成小袋，贴上“平阳咖啡”的标签，便于运输与销售；同时，培养了一批专业的咖啡师，负责教授各国客商冲泡技巧。

然而，就在第一批加工好的咖啡即将运往欧洲时，却遇到了麻烦。负责运输的欧洲商船在途经红海时，遭遇了海盗袭击，咖啡豆被抢走大半，船员也受了轻伤。消息传回平阳府，马可又气又急：“这些海盗太嚣张了！之前波斯湾的海盗被剿灭后，他们又跑到红海作乱，若不彻底清除，咖啡贸易与环球商路都将受影响！”