“代价？”

赵乾闻言，笑了，笑容中尽是帝王的自责与无尽悲哀。

“老师，您错了。”

他指着报告上那些因热病死去的冰冷名字，声音颤抖，“这不是代价，是罪！”

“是朕，这自以为是的帝王，犯下的滔天大罪！”

“朕只看到高耸入云的烟囱，却忘了烟囱下蝼蚁般的哀嚎！”

“朕只听到黄金白银入库的悦耳之音，却忘了金山银山背后尸骨如山的悲歌！”

“朕……”

他年轻的身体剧烈颤抖，眼中泪光闪烁，“有罪于苍生！有罪于元圣他老人家！”

“陛下！万万不可！”

张小山大惊失色，扑通跪地，“此事罪不在您！”

“在臣等思虑不周，更在那些欺上瞒下、草菅人命的地方酷吏！”

“不。”

赵乾缓缓摇头，眼中绝望渐散，取而代之的是刮骨疗毒的决绝。

他走下御阶，亲手扶起这位亦师亦父的肱骨之臣。

“老师，罪在何人，已不重要。”

“重要的是，朕要亲眼去看一看！”

“看一看朕这金玉其外、败絮其中的大好河山！”

“看一看那生活在水深火热中的子民！”

“陛下！您是万金之躯，岂可……”

“朕意已决！”

赵乾打断，帝王之威不容置疑，“备车！今夜，朕要夜行望京！”

他将目光投向沉默不语的“营造之神”张柱子，“柱子叔，请与朕同行。”

“朕要您，这帝国最伟大的建筑师，亲眼看一看，我们究竟创造出了一个何等畸形的怪物！”

夜幕降临，赵乾微服出行，车马悄无声息地驶入望京新城。

泥泞小巷中，瘴气弥漫，咳嗽声与哭喊声此起彼伏。

他站在鸽子笼前，目睹一户户破败的家，闻着刺鼻的恶臭，耳边回荡着绝望的呻吟。

张柱子沉默跟随，眼中燃着复杂的光芒。

“陛下，这城，已病入膏肓。”

他声音低沉，“但病根不在地表，而在深处——规划的混乱，管理的失序，资本的贪婪！”

赵乾紧握拳头，眼中怒火与决然交织。

“柱子叔，朕明白了。”

“明日，召集内阁、工部、户部！”

“朕要彻查望京之疾，严惩酷吏，重塑新城！”

“若这帝国心脏已腐，朕便亲手为它换血！”