随着奚安门的“发！”字出口，像按下了某个开关，《北华捷报》报社这部机器，骤然轰鸣。

排字工沾满油墨的手指，在字架与版框间疾速翻飞，铅字落版的“咔哒”声，细密急促，如骤雨敲窗。

印刷机巨大的滚筒，开始低沉地转动，纸张的摩擦声和油墨的浓重气味，充斥了整个空间。

午后四时，铅灰色的天幕低垂，紧紧裹住外滩的穹顶尖塔。

一片沉寂中，报童尖锐而带着浓重中文口音的英文吆喝，猝然撕裂了租界的宁静：

“号外！惊天秘闻！西贼勒索三百万！高卢人已自由，帝国勇士仍陷牢笼！”

“看号外！《北华捷报》揭密！野蛮人对帝国之空前羞辱！密迪乐谈判细则全文刊出！”

油墨未干的号外报纸，带着一股潮湿的辛辣气，从报童手中扬起，如同被惊扰的鸦群，扑向外滩的街道、码头、洋行和领事馆等地。

那粗黑字体印刷的标题，每个字母都像一记闷拳，重重砸在不列滇人心上。

刚从丽如银行出来的绅士，帽檐下矜持的表情瞬间冻结；

戴着鸵鸟羽帽的女士，惊得停下了脚步；

倚着码头栏杆吞云吐雾的水手们，眯起了眼睛；

就连在怡和洋行门口垂手候命的买办，也忍不住伸长了脖子。

惊愕之后，是争先恐后掏出的铜板。

人们就着傍晚昏暗的光线，急切地读着，窃窃私语声先是零星响起，随即像瘟疫般扩散，汇成一片压抑不住的愤怒嗡鸣。

惊愕迅速蜕变为铁青的脸色，低声的议论，升级为挥舞手臂的激烈声讨。

一张张原本维持着体面的面孔，因激动而扭曲、涨红。

不到一小时，在位于外滩的帝国领事馆，那栋庄严的希腊复兴式建筑门前，已聚集起黑压压一大片人群。

面色阴沉似水的洋行大班，挥舞着结实拳头的商船船长，穿着鲜艳红色军服、情绪激昂的休假军官，神情激愤如临末日审判的传教士，以及更多普通的职员，和面露凶光的水手。

他们手中紧攥、奋力挥舞着那份皱巴巴的号外，仿佛那是点燃怒火的火炬。

众人声浪一浪高过一浪，持续冲击着领事馆紧闭的厚重橡木大门：

“无耻！这是对帝国最赤裸的背叛！”

一个胖硕的商人嘶吼，颈侧青筋暴起。

“密迪乐滚出来！他必须给我们一个交代！”

一个声音沙哑、带着老兵疤痕的男人喊道。

“凭什么高卢佬能拍拍屁股走人？我们的查尔斯将军，就得在那鬼地方受罪？天杀的！”

“舰队！我们需要舰队！炮轰江城！把那个该死的野蛮人轰成渣！”

“密迪乐是懦夫！是帝国的污点！”

人群不断汇聚，愤怒的声浪几乎要掀翻屋顶。

空气里弥漫着屈辱与狂热混合、一触即发的危险气息。

大门之后，领事馆职员们，紧张地透过厚重窗帘的缝隙窥视，脸上写满了惶恐。

不远处的高卢领馆，红白蓝三色旗在微风中略显慵懒地飘荡，门前的氛围却截然不同。