江城，腊月二十九。

雪是半夜停的。寒气却骤然沉了下来，呵气成霜，窗棂上凝着一层薄冰。

檐下冰棱如剑，偶尔风过，便簌簌地落下一地碎玉。

天光刚亮，萧云骧已推窗而立。

清冽的空气迎面扑来，寒意瞬间钻入鼻腔，激得人猛地一醒。

他今日事多，须得逐一登门，慰劳留在江城的西军各路要员。

彭雪梅走近，默默替他理好氅衣领口，手指在那略显陈旧的绒领上略作停留。

“早些回来，”她声音不高，带着昨夜未睡好的倦意。

萧云骧点头，推门而出。

卢岭生已肃立于备好的马车旁，呵出的白气，融进晨雾里。

第一处去的是容闳的居所。

这位年轻的教育总办，自海外归来后，就一心扑在办学上。

家中书房堆满各国书籍，尤以教科书为多。

见萧云骧来了，正整理书籍的容闳赶忙起身相迎。

书房逼仄，满架书卷直堆到眼前，两人便就近站在书堆中说话。

萧云骧递上两册新印的算学书，并一些年礼，容闳连声道谢，镜片后的眼睛笑得弯了起来，像个骤然得了宝的学生。

转去丁竹溪家时，还未进院门，便听得里头有金石相击的清脆声响，似是有人在敲打什么。

进了院，只见丁竹溪正蹲在屋檐下，就着一只炭盆，专注地打磨一截金属件，手上沾着黑乎乎的油渍。

见萧云骧来了，他忙站起身，在旧棉袍上蹭了蹭手，脸上露出些笑意：

“大王来了！”

萧云骧拍他的肩，递过两瓶好酒、一盒果脯，特地问起新式步枪试制的进展。

丁竹溪话少，只重重颔首：“过了年，再试射几回，便可小规模试产。”

军校总教官格兰特住在西城一处小院。

萧云骧到时，他正带着两个儿子在院中堆雪人。

他已不见当初刚到渝州时的潦倒，如今他胡须修剪整齐，身躯壮硕，灰色的眼睛看人时，带着鹰隼般的审视。

两人见过礼，萧云骧送上年礼——除寻常吃用外，另有一柄缴获自联合舰队指挥官查尔斯准将的指挥刀。

格兰特“唰”地拔出半截，刀身寒光流溢，映亮他骤然喜悦的眼神。

待听到萧云骧说明此刀来历，他嘴角扬起，笑声浑厚：

“萧，连傲慢的不列滇佬，都在你手里吃了亏。”

“这礼物太对我的胃口了！带回米国，够我跟那帮老伙计炫耀半辈子。真是谢谢你了。”

他汉语已说得相当流利，只个别字眼，仍带着些异国腔调。

之后又依次走访钱庄胡光墉、医学院祭酒麻文权、电报公司汤普森，及埃德温·柯尔特等人。

每家各有年礼，或深谈或寒暄，一圈走完，日头已西斜。

而那些远在渝州的重要人物，如徐继畲、丁拱辰、徐寿、汉斯等人，则早由细心的曾水源，代萧云骧送去年货问候，礼数周全，未漏一人。

当晚，萧云骧转去警卫队营房。

小伙子们正围着一口大锅吃炖羊肉，热气蒸腾，肉香四溢。

见他来了，纷纷起身。

萧云骧摆手示意大家不必客气，说了几句年节的问候语后，便自己盛了一碗，挤坐在众人中间，边吃边说笑。

大家聊起家乡年俗、军中趣事，欢声不绝。

这顿提前吃的年夜饭，简单，却暖人心脾。

第二日除夕，中午他携彭雪梅带了些礼，至彭玉麟所居的小院吃饭。

菜式不算奢华，却多是彭雪梅幼时爱吃的家常味。

二人依礼向彭母、彭玉麟及邹氏拜年。

彭玉麟仍是从容模样，彭母和邹氏，却满面笑容，拉着他俩的手，念叨着要早些抱孙。

将脸皮薄的彭雪梅说得耳根通红，扯着小弟彭永钊躲去一旁去了。

岳婿二人对坐小酌。

酒是寻常米酒，话题从家常琐事，聊到边境布防，气氛倒融融。

下午转去李竹青家时，何禄的妻儿也已到了。

李竹青的孩子大些，已在识字；何禄的孩子稍小些，两个孩子正在厅里玩耍。

李竹青的夫人热情周到，端茶送水，往来张罗。

三家人聚在一处，屋里终于盈满热闹的人气。

李竹青特地请了“聚珍园”的大厨来家做年饭。傍晚时分，佳肴满桌，笑语盈堂。

萧云骧见何禄之子安静懂事，特将他拉到身边，问了几句读书习武的事。

孩子答得清晰有礼，他眼中露出赞许，取出两枚备好的白玉佩饰，予两个孩子作压岁礼。

李竹青朗笑着替孩子收了，何夫人却连声道谢，眼中隐约泪光闪动，忙低头拭去。

入夜，江城四处响起鞭炮声，噼啪不绝。

漆黑天幕不时被花火划亮，碎金闪烁，明灭不定。

西军这些年南征北战，往年过年时，多仍在沙场厮杀。

今岁各战线暂歇，分布各省的将士，总算得了一个安稳年。

年后几日，萧云骧与赖汶光、李竹青三人轮流值守，并无大事。