阶下的军汉，眼见沈保桢被客客气气请上平台，安坐奉茶，心头不由一热。

他再按捺不住，扯开嗓门朝上嚷道：

“我也要上来饮茶！我也愿归顺西军！”

萧云骧闻声转头，看向这个粗豪汉子，朗声一笑：

“汉子，我们西军这碗茶，入口暖身，却非白饮。你可知西军的规矩？”

那汉子嘴一撇，声若洪钟：

“有什么不知道？不准抢老百姓、官兵平等、不准摆老爷架子——这些规矩，我早就在做了！”

“要不是骆总督于我有恩，脸面撕不开，早先就投过来了！”

他说至此，话音略顿，像是在心里，将话语掂量过一遍：

“这回奉他的令，冒死来你们大营闹这一场，天大的恩情也算报完。如今跟你们，我心里不亏！”

随即又愤然补上一句：

“朝廷那帮鸟人，跟洋鬼子勾肩搭背，乌烟瘴气！我早就看不下去！还是跟着你们干痛快！”

萧云骧听他言语粗直，却自有一股肝胆，眼底泛起真切笑意，身体微向前倾：

“好汉子！报上名来。再将你从前经历，细细说一遍。若真无愧于天地百姓，我亲自准你入西军。”

那汉子眼中霎时精光闪动，挺起胸膛高声道：

“我叫冯子才，粤省廉州府钦州人！”

萧云骧听见这名字，心头一震，面上却不动声色，只颔首示意他继续。

冯子才便敞开了话匣，将平生坎坷一一道来。

他四岁丧母，十岁丧父，与祖母相依为命，苦水里泡大。只读了两个月村学，便不得不撂下书本谋生。

幼时随人贩盐、做木工、下河捕鱼捞虾，乃至护送牛帮穿山越岭，只为一口饭吃。

某年暴雨成灾，家中唯一的篱笆棚屋被洪水卷走，祖孙二人瑟缩于破庙残垣，饥寒交迫。

捱至十五岁，祖母也撒手人寰。

自此天地茫茫，孤身一人。

为求活路，只得操起刀剑，凭一身筋骨搏命。

他虽出身贫贱，却天生魁伟，勇力过人。二十多岁便练就一身武艺，传闻等闲数十人近不得身。

此后以保镖为业，常护送牛商，将牛从钦州，赶至廉州贩卖。

贤丰元年四月，粤省天地会首领刘八起事，聚众万余攻打博白。

冯子才觉出路已现，便投了这支义军。

不料五月刘八攻博白失利，冯子才随之接受朝廷“招安”，降于知县游长龄，所部被编为“常胜”勇营。

后又随桂省提督向容征战，镇压粤桂边境的农民军。

因作战勇猛，被擢升为把总，得朝廷赏下一个“色尔固楞巴图鲁”的名号。

可惜好景不长，向容部在常沙城下，被萧云骧率部击溃，向容战死，余众星散。

冯子才辗转多时，最终投入骆秉彰麾下。

然骆部行的是“兵为将有”的私兵制。冯子才既无钱财，贿买人心，又无乡党旧部可用，更不愿学他人收拢亡命、纵兵劫掠以聚势力。

相反，他治军极严，力行“三斩令”：临阵脱逃者斩、劫掠民财者斩、违抗军令者斩。

因此，肯铁心跟他的人寥寥无几，手下一直没什么兵。

骆秉彰虽赏识其勇，亦只能委他一个哨官之职。

此番随沈保桢出使西军，一则是骆秉彰看中他勇武无畏、嗓门洪亮，能将那“离间”之计，生生吼进西军高层耳中；

二则，也因他手下无兵，即便折了，于骆部战力而言，不过九牛一毛。

待他叙述完毕，萧云骧心中已有分明，微笑问道：

“当日我在常沙击溃向容部时，你便在军中？”

冯子才点头，脸上掠过一丝不甘：

“我在后阵。结果前头……前头那帮软蛋溃得太快，把我们阵脚都冲散了……唉，憋屈！”

萧云骧哈哈一笑，摆摆手，转而温言问道：

“家中可还有亲眷？需不需要我派人去接？”

冯子才神色微微一暗，摇头道：

“祖母走后，就没什么至亲了。”

“这些年谋生艰难，也没攒下什么钱，常年漂在兵营，居无定所，也没娶到老婆。至今……还是孤身一人。”

萧云骧了然，语气更为温和：

“那便随我回江城。先进军校学习，将我西军为何而战、如何打仗的道理，学个透彻。”

“毕业之后，按章程入军效力。你看可好？”

冯子才见萧云骧言辞恳切，安排周到，心头那点强撑的硬气，顿时化为一股暖流。

他大步上前，推金山倒玉柱，便要下跪行大礼。

萧云骧早已起身，疾步下阶，将他稳稳扶住：

“子才，你须记住：我等举义，正是要令天下穷苦人、卑微者，皆能挺直脊梁，堂堂正正做人——再不必，动辄向人下跪。”

冯子才站直身躯，望向萧云骧诚挚而清亮的眼睛。

幼年失怙、少时流离、祖母病殁、破庙饥寒……诸般苦难滋味蓦地涌上心头，喉头猛地一哽，眼眶阵阵发热。

胸中情绪翻涌，竟一时语塞，只是重重颔首。

萧云骧携了他的臂膀，引上台阶，同坐桌旁。

众人饮茶闲话，直至日头西斜，光色转冷，方起身返回暑衙。

到了傍晚时分，各位领军将领，陆续返回。